【現代語訳】

本物の上徳を身につけた人は、自分に徳があることなどを意識しない。だからかえって徳がいつでもあるのである（身についている）。これに対し、ニセ者の下徳の人は、自分の徳を意識し、失わないことに励む。だからかえって徳が身につかない。
本物の上徳の人は何事もはたらきかけない（意識もない）。これに対しニセ者の下徳の人は、何かを成し、自分でも何かを成していると意識してしまう（そこに打算、錯覚がある）。 本物の上仁の人は、何かを成すが、そのことを意識しない。上義の人は何かを成し、またそのことを意識している。
上礼の人も何かを成して、それに応えてくれなければ腕まくりして、相手を引き込もうとする。
このように「道」が失われてから徳が生まれ、徳が失われると、仁が生まれた。そして仁が失われると義が生まれ、義が失われて礼が生まれたのである。
そもそも礼というものは、忠信という人の真心が薄くなったから生まれたものであり、人の争乱の始まりである。先を見通す知識は、「道」のあだ花のようなものであり、愚の始まりでもある。
したがって、立派な人は、「道」にのっとってその厚みの上に身を置き、「道」の薄くなっているところには身を置かない。「道」の実質があるところに身を置き、見せかけのあだ花に身を置かない。だから、あちらの薄いところやあだ花を捨てて、こちらの「道」を取るのだ。

【読み下し文】

上徳（じょうとく）は徳（とく）とせず、是（ここ）を以（もっ）て徳（とく）有（あ）り。下徳（かとく）は徳（とく）を失（うしな）わざらんとす、是（ここ）を以（もっ）て徳（とく）無（な）し。
上徳（じょうとく）は無為（むい）にして、而（しか）も以（もっ）て為（な）すこと無（な）し。下徳（かとく）はこれを為（な）して、而（しか）も以（もっ）て為（な）す有（あ）り（※）。
上仁（じょうじん）はこれを為（な）して、而（しか）も以（もっ）て為（な）すこと無（な）し。上義（じょうぎ）はこれを為（な）して、而（しか）も以（もっ）て為（な）す有（あ）り。
上礼（じょうれい）はこれを為（な）して、而（しか）もこれに応（おう）ずる莫（な）ければ、則（すなわ）ち臂（ひじ）を攘（あ）げて而（しか）してこれを扔（ひ）く（※）。
故（ゆえ）に道（みち）を失（うしな）いて而（しか）る後（のち）に徳（とく）あり、徳（とく）を失（うしな）いて而（しか）る後（のち）に仁（じん）あり、仁（じん）を失（うしな）いて而（しか）る後（のち）に義（ぎ）あり、義（ぎ）を失（うしな）いて而（しか）る後（のち）に礼（れい）あり。
夫（そ）れ礼（れい）なる者（もの）は、忠信（ちゅうしん）の薄（うす）きにして、而（しか）して乱（らん）の首（はじめ）なり。前識（ぜんしき）（※）なる者（もの）は、道（みち）の華（はな）（※）にして、而（しか）して愚（ぐ）の始（はじ）めなり。
是（ここ）を以（もっ）て大丈夫（だいじょうふ）（※）は、其（そ）の厚（あつ）きに処（お）りて、其（そ）の薄（うす）きに居（お）らず。其（そ）の実（じつ）に処（お）りて、其（そ）の華（はな）に居（お）らず。故（ゆえ）に彼（か）れを去（す）てて此（こ）れを取（と）る。

• （※）下徳はこれを為して、而も以て為す有り……この原文の「下德爲之、而有以爲」はなかったとする説も有力である。『帛書』にもなかった。また、「下德爲之」は「下德無爲」の間違いではないかとする説もある。本書では従来からの通説に従って解釈した。
• （※）臂を攘げて而してこれを扔く……「臂」は腕。「攘」はそでをまくること。「扔」は引き込むこと。
• （※）前識……人より前に識ること。先を見通す知識。悪い予兆を知ること。
• （※）道の華……「道」のあだ花。花が幹から見ると、本質から離れて咲くあだ花にすぎないということ。
• （※）大丈夫……立派な人。

【原文】

論德第三十八

上德不德、是以有德。下德不失德、是以無德。
上德無爲、而無以爲。下德爲之、而有以爲。
上仁爲之、而無以爲。上義爲之、而有以爲。
上禮爲之、而莫之應、則攘臂而扔之。
故失道而後德、失德而後仁、失仁而後義、失義而後禮。
夫禮者、忠信之薄、而亂之首。歬識者、道之崋、而愚之始。
是以大丈夫處其厚、不居其薄、處其實、不居其崋。故去彼取此。