純愛ドラマとして人気だが、実際は現代社会の本質が狙いだった

この当時のオペラ界は歴史物語や伝説など、古い題材からの脱皮を図っていました。
ヴェルディは常日頃から、もっと現実を直視したものをテーマにしたがっていました。彼は、パリの裏社交界で名を馳せていた実在のドミ・モンド（高級娼婦）を題材にして痛烈に社会批判をした小説「椿の花の貴婦人」を選び、『椿姫』の創作を開始します。

しかし初演は大失敗。初演直前に話を1700年代に移し、時代を遠ざけたものの、あまりに生々しく現実的な作品だったこと、ヒロイン役の歌手が肥っていたことなどが理由でした。キャストを変えた翌年の再演で人気が出ました。

それでも社交界の華であったヒロイン、ヴィオレッタが純愛に目覚めていく姿は感動的です。キーワードは彼女が1幕ごとに1回ささやく「不思議だわ」という言葉。1回目は、自分が遊びではなく本気でアルフレードに恋をしてしまったことに気付いた時。2回目は彼が外出した理由を知らなかった時。そして、3回目がラストシーンです。
死を間近にして、やがてヴィオレッタは「不思議ね、痛みはない。私は幸せ」と彼の腕のなかで天に召されます。
この場面は非常に感動的なシーンとして演じられます。